Os alimentos, independentemente da cultura do indivíduo e da época vivida, desempenham um importante papel na manutenção da vida do ser humano fornecendo os elementos nutricionais e calóricos necessários para o funcionamento do organismo, tais como carboidratos (pães e massas), lipídios (óleos em geral, margarina e manteiga), proteínas (carnes, leite e derivados), vitaminas e minerais (frutas e legumes).
Para o equilíbrio harmônico do organismo é fundamental a ingestão de nutrientes em quantidade e qualidade adequadas, de modo que funções específicas como a construtora, a reguladora e a energética sejam satisfeitas, mantendo assim a integridade estrutural e funcional do organismo. Por outro lado, tem-se observado que as indústrias de alimentos buscam melhorar as características dos alimentos como sabor, textura, cor e aroma para torná-los mais atraentes ao paladar dos consumidores, o que produziu um aumento do consumo de alimentos que associado ao estresse da vida moderna e práticas inadequadas de alimentação fez surgir diversos distúrbios na saúde humana, como, por exemplo, obesidade, hipertensão (pressão arterial elevada) e problemas cardíacos.
Assim, no contexto atual observa-se um crescente interesse dos profissionais da área da saúde nos alimentos que apresentam componentes ou substâncias funcionais, ou seja, aqueles que ajustam e modulam o sistema fisiológico do organismo humano de modo a promover a saúde e prevenir doenças. Aos alimentos que apresentam tais compostos dá-se a denominação de ALIMENTOS FUNCIONAIS.
À seguir são apresentados alguns exemplos de alimentos funcionais com suas respectivas fontes alimentares e funções.
 | Ácidos graxos ômega 3 e 6 | Fontes Alimentares | Peixes (salmão, truta, sardinha), algas marinhas, óleos (soja, girassol, oliva) | | Funções | Intervenção na coagulação do sangue, controle de processos inflamatórios. |  |  | Alicina
Aliina
Sulfeto de dialina | | Fontes Alimentares | Alho | | Redução do colesterol, função hipotensora (diminuição da pressão arterial), função fibrinolítica e anticoagulante. | |  | Bactérias benéficas (probióticos) | Fontes Alimentares | Bebidas lácteas com lactobacilos
(leites fermentados), bifidobactérias (iogurtes) | | Funções | Aumento da resistência a infecções, impedimento da colonização por bactérias patogênicas, redução do colesterol. | |  | Fibras - Amido | | Fontes Alimentares | Cereais (aveia, pão), verduras crucíferas (repolho, brócolis, couve de Bruxelas), leguminosas (feijão, vagem, ervilha, lentilha, soja) | | Funções | As fibras dos cereais previnem doenças cardiovasculares (coração). As verduras protegem contra o câncer de cólon e do reto, o amido presente nos cereais e leguminosas previne o câncer de cólon e reduz o colesterol. | | | Fitoestrogênios
Isoflavonas
Lignanas | | Fontes Alimentares | Leguminosas e cereais | | Funções | Redução do estrogênio (hormônio feminino) atuando na prevenção do câncer de mama. | |  | Flavonóides | | Fontes Alimentares | Vinho tinto, uva | | Funções | Antioxidantes, inibição da formação de ateromas (placas de gordura nas artérias) | |  | Licopeno | Fontes Alimentares | Tomate, toranja vermelha | | Funções | Proteção contra tumores no pulmão, na próstata e no estômago. | | | Vitaminas A, C, E
Beta caroteno
Mineral Selênio | Fontes Alimentares | Frutas (caqui, mamão, laranja, limão, acerola), hortaliças (beterraba, espinafre, cenoura, tomate, brócolis, repolho), ovos e cereais | | Funções | Antioxidantes | | |
Fonte: CUPPARI, L. Nutrição Clínica no adulto, 2002  Página Principal
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